Khởi đầu sự nghiệp

Năm 1954, Johnny và Vivian chuyển tới Memphis, Tennessee, và Cash bán đồ thiết bị gia đình đồng thời học để làm phát thanh viên radio. Ban đêm Cash chơi nhạc với cây ghita Luther Perkins và cây bass Marshall Grant. Perkins và Grant được biết đến với tên ban nhạc Tennessee Two. Cash can đảm tới phòng thu của hãng đĩa Sun Records với hi vọng có được hợp đồng ghi âm. Sau khi diễn thử cho Sam Phillips, chủ yếu hát các bài thánh ca, Philips nói với ông rằng nhạc thánh ca khó có thể tiếp thị. Người ta còn đồn rằng Philips bảo Cash "về nhà và sám hối và quay lại với các bài hát có thể bán được".Cash phủ nhận việc Philips đã từng nói như vậy trong một buổi phỏng vấn năm 2002.[14] Cash cuối cùng cũng chiến thắng nhà sản xuất với các bài hát mới được trình bày bằng phong cách đầy nhiệt huyết của mình. Các bản ghi âm đầu tiên ở Sun như "Hey Porter" và "Cry Cry Cry" được công bố năm 1955 và khá thành công.

Đĩa thứ hai của Cash "Folsom Prison Blues" lọt vào Top 5 nhạc đồng quê và "I Walk the Line" đạt thứ hạng một trong bảng xếp hạng nhạc đồng quê và vào danh sách 20 của nhạc Pop. Sau "I Walk the Line" là "Home of the Blues", ghi âm tháng 7 năm 1957. Năm đó, Cash cũng là nghệ sĩ đầu tiên của Sun phát hành album trên đĩa long-playing album. Mặc dù là nghệ sĩ bán chạy nhất của Sun, Cash cảm thấy bị giới hạn bởi hợp đồng với hãng đĩa nhỏ. Elvis Presley lúc đó đã rời bỏ Sun và Phillips dành toàn bộ chú ý và quảng bá cho Jerry Lee Lewis. Năm sau đó, Cash từ bỏ hãng đĩa sun và ký hợp đồng béo bở với Columbia Records. Đĩa đơn "Don't Take Your Guns to Town" thành công vang dội với hãng đĩa này.

Đầu thập kỷ 1960, Cash lưu diễn với Carter Family thường cùng với con gái của Mother Maybelle tên là Anita, June và Helen. June mà Cash sau này cưới làm vợ đã thừa nhận từng ngưỡng mộ ông từ xa trong các tour diễn này.

Cash cũng tham gia đóng phim trong phim Five Minutes to Live năm 1961 và trong lần phát hành lại được đặt tên là Door-to-door Maniac.

Hình ảnh ngoài pháp luật

Khi sự nghiệp cất cánh đầu thập niên 60, Cash bắt đầu nghiện rượu và amphetamine và barbiturate. Trong một khoảng thời gian ngắn, ông ở chung với Waylon Jennings, một người nghiện amphetamine nặng, trong một căn hộ ở Nashville. Bạn bè thường cười nhạo Cash về vẻ lo lắng và các hành vi kỳ cục, nhiều người đã bỏ qua các báo hiệu của nghiện ma túy của Cash. Cash thừa nhận rằng mình đã từng thử tất cả các loại ma túy trong chương trình The Johnny Cash Show.

Mặc dù ngày càng xoáy xa ra khỏi tầm kiểm soát, sự sáng tạo không ngừng của Cash vẫn mang lại nhiều thành công. Hát lại "Ring of Fire" và thành công trên cả hai bảng xếp hạng với vị trí số 1 trên bảng đồng quê và vào top 20 trên bảng pop. Bài hát được June Carter và Merle Kilgore viết. Đầu tiên, bài hát này được chị gái của Carter biểu diễn nhưng phong cách mariachi là do Cash thiết kế và Cash nói rằng ý tưởng đó đã đến từ một giấc mơ.

Tháng 6 năm 1965, xe tải của Cash bị cháy do một vòng bi bánh xe bị quá nóng và gây ra một vụ cháy rừng gây thiệt hại tới hàng trăm mẫu rừng Los Padres National Forest ở California. Khi quan tòa hỏi tại sao Cash lại gây ra vụ cháy rừng như vậy, Cash trả lời "Tôi không gây ra việc đó, xe tải của tôi mới gây ra việc đó, nó đã chết và ông không thể hỏi cung nó."[9] Đám cháy đốt sạch 508 mẫu Anh (2,06 km2), đốt cháy các bụi cây của 3 quả núi và làm chết 49 trong số 53 con đại bàng quý hiếm đang được bảo vệ ở California. Cash không hề hối hận: "Tôi không quan tâm tới những con đại bàng màu vàng đó." Chính phủ liên bang kiện Cash và đòi bồi thường $125,172 ($1.015.519 với thời giá hiện nay). Johnny cuối cùng trả $82,001 để giải quyết vụ kiện. Cash cho rằng ông là người duy nhất từng bị chính quyền kiện vì gây ra cháy rừng.[9]

Mặc dù Cash đã xây dựng một hình ảnh ngoài pháp luật lãng mạn, ông không bao giờ ngồi sau song sắt. Mặc dù bị bắt bảy lần vì các tội nhỏ, mỗi lần bị bắt chỉ kéo dài 1 đêm. Vụ bị bắt nổi tiếng nhất khi đang lưu diễn năm 1965 và bị đội phòng chống ma túy bắt ở El Paso, Texas. Sĩ quan cảnh sát nghi ngờ ông đang buôn lậu heroin từ México nhưng sau khi kiểm tra thì chỉ thấy thuốc amphetamines đã được bác sĩ kê đơn và được ông giấu trong thùng đàn ghi ta. Vì là thuốc đã được kê đơn và không phải là thuốc bất hợp phá, ông được hưởng án treo.

Cash cũng bị bắt ngày 11 tháng 5 năm 1965 tại Starkville, Mississippi vì xâm nhập trái phép vào đất tư để hái hoa (và đã gây cảm hứng cho bài hát "Starkville City Jail". Ông đã kể lại câu chuyện này trong album trực tiếp At San Quentin.)

Giữa thập niên 60, Cash phát hành một loạt album concept bao gồm Ballads Of the True West (1965), một đĩa đôi thử nghiệm trộn lẫn các bài hát và các kể chuyện và Bitter Tears (1964) với các bài hát về sự bất hạnh của người da đỏ. Thời điểm này, ông nghiện ma túy rất nặng và vì vậy đã bị vợ đầu tiên li dị và hủy bỏ các buổi lưu diễn.

Folsom Prison Blues

Cash rất đồng cảm với các tù nhân. Ông đã biểu diễn ở nhiều nhà tù từ những năm cuối của thập kỷ 60.[9] Các buổi biểu diễn dẫn tới một cặp album khá thành công Johnny Cash at Folsom Prison (1968) và Johnny Cash at San Quentin (1969).

Đĩa Folsom Prison được giới thiệu cùng với bản hát lại của bài "Folsom Prison Blues" trong khi đĩa San Quentin lại có bài "A Boy Named Sue", một bài hát do Shel Silverstein-sáng tác và đạt thứ hạng số 1 trên bảng đồng quê và số 2 trên bản top 10 nhạc pop. Các bản phát trên sóng radio sau đó có thêm một vài từ lóng mà trước đó đã bị cắt. Bản CD hiện nay không bị sửa đổi hoặc kiểm duyệt và vì vậy dài hơn bản trên các đĩa vinyl.

Không những chỉ biểu diễn ở các nhà tù nước Mỹ, Cash còn biểu diễn ở nhà tù Österåker Prison tại Thụy Điển năm 1972. Album trực tiếp På Österåker ("At Österåker") được công bố năm 1973. Giữa các bài hát, người ta nghe thấy Cash nói tiếng Thụy Điển và các tù nhân rất cảm kích về việc này.